***
- Ну, что? Раскрываемся? - не без удовольствия улыбался смуглый парень.
Эллен сглотнула - было страшно. Ведь на кону стояло слишком много. А как все просто начиналось...

пару часов назад
- Я за них отыграюсь! - донеслось из толпы наблюдавших за игрой людей.
К столу вышла худенькая миниатюрная блондинка, глядя на которую можно было с "уверенностью" сказать: уж эта отыграется точно. Острые плечи, одежда-унисекс, милое личико и большие наивные глаза, говорящие о том, что девочка никогда не врала родителям, всегда слушалась маму и ложилась строго в девять часов. Ну, просто идеальный игрок!
- Да неужели? - Тики затягивается, не стесняясь окидывая взглядом изящную фигурку. - Понимаешь, малышка, я буду с тобой играть только если это будет не одна игра и если ты поставишь что-то стоящее.
- Например.
- Например?.. Ну, для начала те часики, что висят у тебя на цепочке. Если я не ошибаюсь, это безумно редкий антиквариат... А в идеале, конечно, - еще один взгляд, - в идеале...
- Можете не продолжать, - сухо ответила она. - Я собираюсь играть с Вами только одну партию, не более.
- Тогда игры не будет и ваши друзья останутся без проигранного.
Упоминать то, что он сомневается в ее способности выиграть, Тики не стал: не за чем такие знания в такую хорошенькую головку вкладывать.
- Хо.Ро.Шо.
Девушка еле сдерживается, чтобы не заскрежетать зубами. А ее спутники приходят в себя только сейчас. С опозданием в доли секунд они произносят:
- Мелочь, не слишком ли много на себя берешь?
- Да я и без своего ноутбука прожить могу нормально...
- Спокуха, ребята, - тихо прошептала она им, приобняв и наклонившись. Такую Эллен они еще не видели, - Сейчас мы сделаем этого буржуя.
И прошествовала к столу.
- Что будете ставить Вы?
- Зачем тебе это, дорогая?
- Ну, я же должна знать, за что бороться, - еще одна милая улыбка.
- Я ставлю однодневный выигрыш этого казино.
Собравшиеся ахнули.
- Простите, это сколько?
- Это много, - слишком жестко, чтобы быть вежливым ответом.
- Посмотрим.

Зал замер...

И вот сейчас она сидела и даже предположить не могла, какие именно карты достались сопернику и какие он смог себе подкинуть. Шулером оказался, первоклассным шулером с нестандартным подходом к делу. Хотя и раскусил ее не сразу. Но когда понял это, слишком удивился.
Сейчас... сейчас момент вскрываться и от результатов зависит не только ее сегодняшнее время препровождение, но и отношение к самой себе.

Когда оппоненты раскрыли собранные комбинации, большая часть зала вздохнула разочарованно, а Тики как-то погрустнел.
- И что я скажу Графу? - уныло пробормотал он.
- Доброй ночи, господа. Мы можем забрать выигрыш прямо сейчас?
- Д-да, конечно.

Их компания уехала также, как и приехала: Лави и Лина на одном мотоцикле, Канда и Эллен - на другом. Правда, они договаривались, что после похода в казино Эллен пойдет своим ходом, но не отпускать же ее с таким выигрышем одну?

***
Ни следующий день, ни тот, что последовал после него, не были омрачены чьим-то посторонним присутствием в их компании.
Это случилось на третий день после посещения того казино.

Именно эти занятия были общими для двух курсов. Именно этот предмет вел молодой и одаренный доктор Говард Линк, о котором вздыхала та часть девушек всего университета, которая знала, что остальные вздыхают по двум геям.

Сначала девушки, сидящие у окна, начали засматриваться. Некоторые из них не обратили внимания, когда их окликнул преподаватель. Потом они начали шептаться, строя всяческие предположения. Дальше Линк не выдержал, подошел к окну и процедил сквозь зубы:
- Здесь есть те, кто может знать этого мужчину?
Подошедшие к окну студенты смогли разглядеть темно сиреневый "Aston Martin" и стоящего возле него молодого человека в щегольском пальто с огромным букетом белых роз.
- Оу, Эллен, я смотрю, ты ему понравилась, - протянул Лави.
Уолкер была слишком зла для того, чтобы воспринять это как шутку:
- С чего ты взял, что он ко мне?
- Ну, а к кому же еще?
- У нас достаточно красивых девушек... да и парней симпатичных тоже хватает , - после паузы протянула она.
Рыжий на такое замечание хмыкнул и ушел на свое место.
- Уолкер, Вы его знаете?
- Да не сказать, что знаю...
- И Вы к нему не выйдете?
- Нет.
- Хорошо, продолжаем занятие. Я попрошу вас всех больше не отвлекаться.

Когда пара закончилась, все присутствующие в аудитории сверлили ее взглядом. От этого было неуютно.
Эллен шла с компанией, выслушивая подначки друзей относительно пришедшего. Хотела пройти мимо, сделать вид, что не заметила его, но не тут-то было.
- Малышка!
никакой реакции.
- Эллен!
- Не помню, чтобы я называла Вам свое имя.
- Будучи владельцем казино сделать это не так уж и трудно. Неужели ты не рада меня видеть?
Молчит. Она не знает, как реагировать на это все.
- Чем обязана?
- Оу, да в принципе, ничем... просто ты так изящно обыграла меня в тот вечер, что не увидеть тебя еще раз было бы для меня слишком.
- Слишком что?
Он только улыбается. И смотрит, смотрит, смотрит. Неотрывно. В глаза, затягивая в омут своих, бездонных.
Разрыв зрительного контакта происходит неожиданно и быстро: ее обнимают за плечи и разворачивают.
- Доктор Линк! Что Вы себе...
Этого она никак не ожидала и даже предположить не могла.
Выходившие с учебы студенты не стесняясь окружили их, а когда длительность поцелуя перевалила за пять минут, толпа начала дружно аплодировать, свистеть и улюлюкать. Наблюдавший за целующейся парочкой Тики недобро усмехнулся, положил букет на лавочку и уехал.
Линк же не отпускал Эллен до тех пор, пока машина не скрылась из поля зрения.
- Я повторяю: что Вы себе позволяете, доктор Линк?
От ярости и смущения девушка покраснела. Она даже забыла, что может дать парню пощечину... хотя бы попытаться это сделать - реакция-то у него лучше, чем у нее.
- Почему так официально? - Мы же находимся за пределами университета... и в обычное время ты меня называешь совсем по-другому.
- Грррр.
- Садись в машину, дома поговорим.

Оставшиеся студенты, те, что с более крепкими нервами, обратились к одному из стоящих:
- Канда, и ты не начистишь ему рожу? Вот так, чисто по мужски, а не как студент преподу?
- Нет, - спокойно ответил он.
- Но почему? Она же твоя девушка?
- Да неужели?
Его оскал мало напоминал улыбку, поэтому однокурсники благоразумно решили больше не доставать его расспросами и оставить в покое.

***
Всю дорогу из университета Эллен молчала. Линк не отвлекался от вождения, хоть его такое положение и не устраивало.
Когда они подъехали к её дому, Говард бросил:
- Ну, ты бы хоть крикнула на меня что ли?
На что девушка выскочила из машины и побежала к дому. Он за ней. Но дверь закрылась прямо перед его лицом, больно ударив по носу. Парень не растерялся.
- Алло. Профессор Мариан? Здравствуйте. Скажите пожалуйста, куда Вы сегодня спрятали запасной ключ? Куда? Ага, всё, нашёл. Спсибо.
Линк открыл дверь, положил ключи на комод, чтобы не потерялись... а когда обернулся, увидел нацеленный на себя ревоьвер.
- Говард Корвин Линк! Что Вы себе, мать Вашу, позволяете?!
- Ничего.
- Ничего?! А ты думал, что теперь о нас говорить будут? Ты хоть знаешь, сколько трудов мне стоило разубедить однокурсников в том, что между нами что-то есть.?
- А ты хочешь сказать, что нет?
- Есть, но... это другое. Мы друзья. С детства.
- Знаешь... некоторые стремятся к дружбе. Но для меня сейчас это очень обидное слово. Я слишком дорожу тобой, чтобы вот так просто стоять и смотреть, как какой-то мажор пудрит тебе мозги, кружит голову, оказывая такие знаки внимания. Я не хочу, чтобы он попользовался тобой и бросил. Я не хочу, чтобы тебе было больно.
Во время всего монолога Линк шел вперед. В итоге к концу речи ствол револьвера упирался ему в грудь.
- Стреляй, раз уж решила... Нет? - он выхватывает оружие, кидает его на стоящий рядом стол, постепенно оттесняя девушку к нему же. - И вообще, где ты его взяла?
- У отца в сейфе... Линк, так не делается! Ревность не дает тебе права устраивать публичный поцелуй в университете! - пытается ударить его в плечо своими маленькими кулачками. Пытается. Парень легко перехватывает её руки и заводит их за спину.
- Пусти!
- Неа, - улыбается. - Мне так очень даже удобно и комфортно.
- Линк! Это не честно! - дергается, - Ну, Говард!
Он обнимает её и прижимает к себе. Шепчет в светлую макушку:
- Вот видишь, даже на меня у тебя такая реакция...Ты уверенна, что он тебя отпустит также, как я сейчас?
- Хм, простите, не буду вам мешать.
- Оу, профессор Мариан...
- Папа, это не то, что ты подумал...
- Да ладно, - ухмыляется «папа», - а то я не знаю. Дело молодое. Ключи вон запасные искали тут... и даже до верхнего этажа не дошли... Ребят, умоляю, стол этот пощадите, ладно?
- Папа!
Профессор только загоготал в голос и удалился в свой кабинет, оставив в гостиной краснющую дочку и тихо смеющегося Линка.
- Ты хоть понимаешь что, только что сделал?
- А что такого? - парень все еще посмеивался.
- Ты обеспечил ему причину для подколок, шуток и издевок на пару месяцев вперед! Не удивлюсь, если через неделю-другую обнаружу на завтрак что-нибудь соленое. А потом начну находить раскиданные по дому каталоги с подвенечными платьями или детской одеждой! Это будет полный... полный...
- Полный этот самый будет, если он подключит к шуткам моего отца!
- О, нет!
Так они и остались обсуждать всяческие возможные шутки со стороны ее отца...

***
Вечером того же дня профессор Мариан не вышел на ужин - заработался, поэтому Эллен ничего не оставалось делать, как нести приготовленное в его рабочий кабинет.
- Папа, о здоровье нужно заботиться и трапезу пропускать нельзя.
- Я еще молод, чтобы думать о таких вещах, - смоля сигарой отмахнулся он.
- Ага, а жениться еще раз ты слишком стар.
Она успела поставить поднос прямо перед ним, отодвинуть документы и сложить ручки на груди.
- Это другое. С моей первой женой вряд ли кто-то сравнится... - он как-то мгновенно состарился лет на десять.
- Извини... я не хотела...
Эллен погрустнела, думая, что обидела отца или натолкнула его на неприятные размышления. Но не тут-то было!
- Зато внуков я бы понянчил с удовольствием!
Это был запрещенный прием, по мнению Эллен.
- Ну, пап! - "обиженно" протянула она.
- Что, вы с Говардом все еще "просто друзья"? Так и боишься продвинуться дальше?
- Он сам продвинулся, без меня.
- Это как?
- Эммм... понимаешь, сегодня к университету подъехал один парень. Не сказать, что мы хорошо знакомы - так, виделись один раз. В общем, он принес огроменный букет белых роз, стоял и ждал, пока я выйду... А когда я подошла и заговорила с ним, Линк не нашел ничего лучше, чем поцеловать меня на глазах у всех зевак.
- Молодец, - папаня осклабился, мысленно отмечая, что ему действительно надо готовиться к осознанию, что и он в скором времени может стать дедом, - А что за молодой человек тебе подъехал?
- Я же сказала, что мало что про него знаю...
Скрывать что-то от отца - себе дороже, все равно все узнает, поэтому Эллен продолжила:
- Познакомились в казино несколько дней назад, - девушка замялась на этом моменте, - Я его обыграла.
- Таааааак.... - Мариан недобро сощурился, - ты продолжай, продолжай. Вопрос о том, как ты там оказалась пока оставим. И то, как ты его обыграла - тоже. Но это только пока.
- Похож на южного человека, и зовут его странно - Тики Микк.
Профессор на этом моменте поперхнулся и фонтаном выпустил кофе на важные документы.
- Ты его знаешь?
Он не стал отвечать, только развернул к ней экран ноутбука.
Первые строки досье, помимо биологических показателей, гласили: "Помощник Графа, курирует накроторговлю и игорные дома..." Дальше шло перечисление его подвигов на пути становления помощником.
- Я надеюсь ты помнишь, кто такой Граф?
- Такое невозможно забыть... Я буду осторожнее.
- На досуге попробуй вспомнить приемы самообороны и владения оружием.
- Какой досуг? Мне времени только на учебу и сон хватает.
- Хорошо, тогда с завтрашнего дня эти предметы появятся у тебя в расписании.

***
- Плохи наши дела, Малькольм. Очень плохи.
- А у нас когда-то было иначе?
- Нет, но... в скором времени они могут выйти на неё. Тики уже знает, где девочка учится.
После недолгих размышлений тот, кого Мариан называл Малькольмом, высказал свое предложение:
- Предлагаю усилить контроль и приставить к ней наблюдателя.
- Если бы это не была моя дочь, я бы согласился сразу, но...
- Никаких "но"! - от захлестнувших эмоций он даже встал, - Как твой непосредственный начальник, я не принимаю никаких возражений в этом вопросе, - сел, успокоился, - К тому же, наблюдателем будет мой сын. В случае необходимости, на подмогу придут его друзья из спец-группы.
- Это те, разрыв с которыми он так тяжело переживал?
- Угу. До сих пор не понимаю, почему он так на меня обиделся тогда.
- Сам посуди: живешь ты по накатанной, учишься, тренируешься... готовишься ко вступлению в боевой отряд специального назначения, а тебя бац! и не принимают. И не по тому, что ты не подходишь по каким-либо параметрам, а из-за того, что папа попросил тебя не брать. И уже подготовил место в аспирантуре, а значит более безопасную, но более скучную жизнь...
Рувелье опустил взгляд. Проблема отцов была знакома им обоим, но у каждого была своя.
- Кстати, ты ведь так до сих пор мне и не рассказал...
- Да ты и так все уже знаешь... выведал небось у своих.
- И все же.
Молчание давило своим грузом. Ломало терпение. убивало сдержанность и спокойствие. Оно было невыносимым, но нарушить его мог только один из присутствующих, другой просто не имел на это права...

- Мы нашли её там же. Без сознания. Истекающую и задыхающуюся собственной же кровью. Она была такая маленькая и худенькая... а в руке сжимала огромный нож.
Кросс затянулся. В его памяти всплыл тот разговор, во время которого Эллен сама ему все рассказала.

//
Как они ворвались, я не поняла: была у себя в комнате, готовилась к урокам... Меня выволокли в зал, где уже били маму. Били сильно, выбирая самые болезненные точки, выворачивали грудь, таскали за волосы, а ещё... ещё заставляли её смотреть, как издеваются надо мной. Откуда-то появились иголки. Знаете, вот сколько царапалась и случайно резалась в детстве, но с ощущением игл под ногтями, наверное, ничто не сравнится. Потом в ход пошли какие-то ножи и лезвия: снимали кожу по кусочкам с левой руки, а мама рвалась, рыдала и просила оставить меня в покое. Когда я почти потеряла сознание, меня отпустили.
- Ну, что, Ниа, развлечемся? - сказал один из верзил.
Дальше... дальше, я думаю не нужно объяснять, что было... Она плакала, просто плакала, уже и не пытаясь вырваться. А я всё это видела...
Тот, что держал меня в самом начале, заставляя смотреть, решил принять участие, отпустил. После на меня никто не обращал внимания...
Они слишком расслабились, парочка даже открыла бутылку чего-то крепкого... их разморило, заснули. И не проснулись — никто из оставшихся не заметил, что ребенок взял осколок разбитого зеркала и поплелся в комнату к спящим.
Что на меня нашло, не знаю. Я прекрасно осознавала, что убиваю, что они никогда не встанут и не начнут говорить, шутить и веселиться. Мне не было страшно от вида крови и появившейся из-за меня второй улыбки...Это меня вообще не волновало... Пугало на тот момент то, что мамы уже совсем не слышно: ни плача, ни всхлипа, ни чего-либо еще... И вот тогда стало действительно страшно.
Несмотря на боль, пронизывающую все тело, несмотря на висящую окровавленной плетью руку, я вышла к ним и увидела, что она уже в крови. Они обернулись на шум, удивились... а я этим воспользовалась: подбежала к одному и пырнула прихваченным в другой комнате ножом по бедру. И веди знала, что там есть «толстая вена», как говорила в детстве, и надо целиться в нее. Второго только оцарапала... Последний из оставшихся достал меня первым: сначала я даже не поняла, что произошло. Почувствовала, что не вижу левым глазом, а горячее на щеке — это кровь. Упала... прямо ему под ноги... А он пинал меня, кричал «Сдохни1 Сдохни! Будь ты проклята, мелкая тварь!» и все не мог остановиться. «Оцарапанный» оттащил его, а потом и вовсе увел... а я так и осталась лежать рядом с мамой, постепенно теряя сознание...
Очнулась уже в больнице. Дальше Вы знаете...

Вес разговор она сидела на стуле, подтянув колени к груди и почти не шевелясь. Повествование было обманчиво спокойным и монотонным, что только усиливало весь ужас того, что рассказывала эта девочка. Даром, что с произошедшего минуло пять лет, девочка восстановила здоровье и обрела приемного отца — следователя, который вел это дело...
//

- Понимаешь, я просто не хочу, чтобы они втянули ее и в это...